Film jest adaptacją uhonorowanej nagrodą Carnegie Medal powieści Philipa Pullmana, będącą pierwszą częścią trylogii "Mroczne materie" jego autorstwa.
Baśniowa przygoda, umiejscowiona w alternatywnym świecie, w którym ludzkie dusze przybierają postaci zwierząt; gadające niedźwiedzie prowadzą wojny, a Cyganie i czarodziejki żyją obok siebie. W centrum opowieści znajduje się Lyra (grana przez debiutującą Dakotę Blue Richards), dwunastoletnia dziewczynka, której historia rozpoczyna się, gdy próbuje uratować swojego przyjaciela Rogera porwanego przez tajemniczą organizację zwaną Grobalami. W jej świecie istnieje mit o dziecku, którego przeznaczeniem jest położyć kres przeznaczeniu – o dziecku, które potrafi samodzielnie napisać historię swojego życia i które odegra kluczową rolę w nadchodzącej wojnie. Czy tym dzieckiem może być Lyra, próbująca ocalić przyjaciela? Wchodząc w zaskakujący sojusz z żeglarskim plemieniem Cyganów, tajemniczą czarownicą, wielkim pancernym niedźwiedziem i teksańskim aeronautą, Lyra zaczyna przygodę, która zabierze ją w podróż po niebie, oceanie i dzikich ostępach lodowatej północy oraz doprowadzi ją do tajemnic kryjących się na dnie ludzkiej duszy. Jej ambitna misja ma na celu uratowanie nie tylko jej własnego świata, ale i naszego.